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Cuando Chester Panzer, del WRC-TV de Washington D.C., se quedó atascado en el tráfico de la hora punta en 1982, no esperaba que su vida cambiara para siempre. Pero Panzer y su equipo se convertirían en responsables de las imágenes del vuelo 90 de Air Florida que se apoderaron de la nación y contaron una historia trágica de errores tontos, heroísmo y el costo humano de ambos.
El accidente del vuelo 90 de Air Florida
El vuelo 90 de Air Florida despegó del aeropuerto nacional de Washington, ahora Ronald Reagan Aeropuerto de Washington, en Washington D.C. el 13 de enero de 1982. El Boeing 737-222 se estableció para Fort Lauderdale, Florida, y estaba lleno con 74 pasajeros y 5 miembros de la tripulación, listos para escapar. la ventisca atmósfera de Virginia. De hecho, el despegue del vuelo 90 se retrasó continuamente debido a 6.5 pulgadas de nieve y problemas para descongelar el avión. American Airlines, en contrato con Air Florida, tenía la tarea de descongelar y no cumplía con los estándares de la industria cuando trabajaba en el vuelo 90. Usando una mezcla inexacta y una boquilla modificada, el hielo era visible en las alas antes de que el vuelo 90 despegara. el terreno. Pero como no quería retrasar más el vuelo (el avión había estado rodando durante casi una hora), el capitán Larry Wheaton siguió adelante. Wheaton incluso tuvo problemas para ganar tracción en el suelo fuera de la puerta, e intentó retroceder, utilizando un empuje inverso de los motores que también resultó inútil. (Boeing advierte estrictamente contra este método). Finalmente, se usaron cadenas para abrirse paso a través del suelo nevado, y el vuelo 90 despegó. Su viaje duró 30 segundos.
El capitán Larry Wheaton solo había realizado ocho despegues en condiciones invernales. Su primer oficial Roger Pettit había volado bajo la nieve solo dos veces. Ambos empleados de Air Florida han sido descritos como diligentes, aunque el historial imperfecto de Wheaton refleja una suspensión y un examen reprobado. Combinados, Wheaton y Pettit no tenían la experiencia necesaria para un despegue helado. Su ignorancia fue la causa del accidente y 79 personas pagaron el precio. (El informe de la NTSB confirmaría esto más tarde). Creyendo que el calor de los motores derretiría la nieve acumulada en las alas del 737, la tripulación de vuelo nunca activó el sistema antihielo del avión durante las operaciones en tierra. El vuelo 90 de Air Florida alcanzó una altitud máxima de 352 pies antes de estrellarse contra el puente de la calle 14 a través del río Potomac, a menos de una milla del borde de la pista. En su camino hacia las gélidas aguas del Potomac, el avión estrellado atropelló siete vehículos en el puente. 74 personas a bordo del vuelo 90 fallecieron, junto con cuatro accidentes mortales de automovilistas en la carretera.
Anuncio publicitarioConsecuencias del accidente del vuelo 90 de Air Florida y su cobertura
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Chester Panzer y su equipo de cámaras estaban atrapados en George Washington Parkway cuando el Boeing 737 se estrelló contra el puente de la calle 14, a solo unos cientos de metros de distancia. Minutos después, estaban filmando imágenes detalladas de la escena, incluida la misión de los valientes socorristas.
Los helicópteros de la Guardia Costera y la policía se apresuraron al lugar y comenzaron a trabajar desesperadamente en la superficie del agua. Varios pasajeros del vuelo 90 aún estaban vivos, luchando por nadar y mantener el calor corporal entre los restos del Potomac. Panzer fue finalista del Premio Pulitzer por su instantánea de la valiente inmersión de Lenny Skutnik que sacó a Priscilla Tirado de las mortales aguas heladas. Junto a Skutnik, también ayudó un civil llamado Roger Olian. Vea a continuación, Tirado colgando de un salvavidas. Sin embargo, la imagen más famosa del Vuelo 90 sigue siendo la cola del avión (en la foto de arriba), que sobresalió del agua como un iceberg y en un cuadro contó la historia de un vuelo que se fue directamente hacia abajo.
Ronald Reagan reconoce el heroísmo de Lenny Skutnik en el Estado de la Unión de 1982
Al final, hubo cinco sobrevivientes a bordo del vuelo 90 de Air Florida: auxiliar de vuelo Kelly Duncan, Patricia “Nikki” Felch, Joe Stiley y Priscilla Tirado. Pero también hubo un sexto superviviente, que ha pasado a la historia como un héroe . Arland Williams Jr, un examinador bancario de 46 años, sobrevivió al accidente inicial pero se ahogó durante un rescate en el Potomac. A pesar de que se le ofreció la cuerda del helicóptero varias veces, Williams se la pasó continuamente a sus compañeros sobrevivientes. Entre ellos, Duncan, el asistente de vuelo fue arrastrado a la orilla por la cuerda desechada de Williams. El acto radicalmente altruista le costó la vida a Williams, pero le valió una eternidad de honor. En 1985, el 14th Street Bridge pasó a llamarse Puente Arland D. Williams Jr. Memorial. Pero como esta hermosa y triste historia en El guardián ilustra, también hubo más sobrevivientes, que amaban a las víctimas de esta tragedia evitable y no tenían más remedio que continuar con sus vidas.
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